1969. Neil, Buzz y un tipo que nadie recuerda llegaron a la luna. Una hazaña que no se ha logrado desde entonces. Las mentes más brillantes de América los pusieron allí con cohetes y con menos poder de cómputo que el dispositivo en el que estás leyendo esto.
Pero mientras el control de la misión hablaba con personas a varios kilómetros en el espacio, el resto del mundo todavía tomaba un bolígrafo y papel (los más avanzados quizás tenían una máquina de escribir) cuando querían escribir el uno al otro. Afortunadamente, la ayuda estaba en camino.
También en 1969, algo comenzó que evolucionaría en un canal para enviar y recibir mensajes en cualquier momento y lugar. Una forma de preparar y estructurar pensamientos, mantener la formalidad, proporcionar un registro escrito y permitir respuestas convenientes. Todo mientras era menos intrusivo y más organizado que las llamadas telefónicas.
Sí, el correo electrónico es ahora una herramienta vital para todos nosotros. Pero, ¿cómo surgió?
El embrión más temprano del correo electrónico
La historia del correo electrónico comenzó cuando un sistema llamado ARPANET (abreviatura de Advanced Research Projects Agency Network) entró en existencia. Un precursor del Internet que usamos hoy, fue construido principalmente para permitir el intercambio de recursos y archivos entre computadoras remotas (en lugar de navegar por servidores externos). Sistemas como este (e incluso algunos anteriores) permitían a los usuarios almacenar mensajes para otros en esos discos compartidos, pero esto difícilmente era la forma personal, directa y demandante de atención que pensamos como correo electrónico.
¿Cuándo se envió el primer correo electrónico?
Todo eso cambió en 1971, cuando finalmente hubo un ‘gran salto’ adelante para el correo electrónico. El ingeniero informático Ray Tomlinson modificó dos programas existentes en ARPANET — SNDMSG, un mensajero rudimentario, y CPYNET, un sistema de transferencia de archivos. Al combinar ambos, Tomlinson creó un sistema que permitía enviar mensajes a computadoras específicas en una red por primera vez.
Fue el primer sistema de correo electrónico en red, permitiendo la comunicación más allá de dejar un mensaje en un solo servidor. Esto podría considerarse el primer mensaje de correo electrónico. Quizás lo más notable es que Tomlinson creó la estructura de una dirección de correo electrónico que todavía usamos hoy en día, incluyendo nombre, host y ese símbolo @ tan importante. Aunque tuvo usos anteriores, es dudoso que muchos de nosotros usaríamos regularmente este característico símbolo si no fuera por Tomlinson. En algunos lugares, se destaca por su parecido a un caracol, o incluso a un pequeño mono.
Al estandarizar la dirección y permitir que las personas recibieran mensajes directamente de manera segura y rápida, Tomlinson realmente puso el correo electrónico en el camino hacia lo que es hoy.
Correo electrónico en entornos profesionales
Es importante notar que la expansión del correo electrónico en la década de 1970 solo fue posible debido al crecimiento de ARPANET. Creció de cuatro 'nodos' a más de 20, y estos nodos incluían muchas instituciones educativas, así como instituciones militares y gubernamentales, como la NASA.
Debido a esta expansión, el correo electrónico fue adoptado en muchos entornos profesionales como una forma estándar de comunicarse. Investigadores, académicos y personal militar usaban el correo electrónico como una forma de mantenerse en contacto.
En 1975, John Vittal desarrolló el primer programa que se asemeja a lo que hoy pensamos como una aplicación de correo electrónico. Por primera vez, botones como 'Responder' y 'Reenviar' estaban presentes, lo que facilitaba agrupar mensajes en conversaciones y compartirlos con múltiples destinatarios.
Finales de los 70 y principios de los 80
La Reina Isabel podría haber enviado su primer correo electrónico en 1976 (en el buen viejo ARPANET), pero probablemente no necesitas que te diga que personas como nosotros no pudimos enviar correos electrónicos, y mucho menos en la comodidad de nuestros hogares, hasta aproximadamente dos décadas después de eso.
Para que esto sucediera, ARPANET tuvo que evolucionar. Se integró con otras redes (la 'Interred' siendo la derivación de la palabra Internet). La adopción de los protocolos TCP/IP en 1983 fue crucial para esta integración, ya que permitió que diferentes redes disfrutaran de compatibilidad entre sí.
También fue crucial para la evolución de los correos electrónicos como los conocemos hoy la creación del sistema de nombres de dominio (o DNS). En ARPANET, un solo archivo llamado HOSTS.TXT se usaba para conectar nombres de host y direcciones IP. Mantener el archivo era un proceso manual, al igual que su distribución a los miembros del sistema. El recién creado sistema de nombres de dominio era expandible y más fácil de entender, lo que lo hacía más amigable para el usuario.
Desde un punto de vista técnico, también facilitó la gestión y el enrutamiento de correos electrónicos en una red cada vez más compleja. Mientras manteníamos el querido símbolo @ de Tomlinson, el formato usuario@host fue reemplazado por user@domain.com. El período de gestación de la estructura icónica del correo electrónico estaba completo.
Más e-volución
En 1985, los correos electrónicos finalmente obtuvieron sus archivos adjuntos completos con una interfaz oficial y fácil de usar. Antes de esto, los archivos tenían que ser codificados en el texto del cuerpo del correo electrónico. La codificación podría haber cambiado (de uuencode y BinHex a métodos más eficientes como MIME en la década de 1990), pero el principio de adjuntar archivos es uno que ha permanecido con el correo electrónico desde entonces, y es crucial para cómo los pensamos y usamos hoy en día.
Finalmente, los años 80 vieron el desarrollo de protocolos clave de correo. IMAP, POP, SMTP todos surgieron en los años 80.
Los 90
Podría decirse que esta fue la revolución. PlayStation, Girl Power, Pokemon, y en algún lugar del mix, el correo electrónico dio sus mayores pasos hasta la fecha. Esta vez, se trataba menos de especificaciones técnicas (aunque todo mejoró inmensurablemente a lo largo de esa década), y más sobre adopción. A principios de los 90, si sabías qué era un correo electrónico, se te consideraba moderno; un genio técnico. A principios de los 2000, todos los mocosos y sus abuelos estaban enviando correos electrónicos por todos lados. Entonces, ¿qué cambió?
Con las empresas yendo en masa en línea, y un mercado doméstico en auge (aunque ligeramente costoso), las cosas empezaron a mejorar para el correo electrónico. Pero el correo electrónico aún no era completamente fácil. La mayoría de las personas obtenían su dirección de correo electrónico de su Proveedor de Servicios de Internet (ISP). Pero, ¿cómo obtenían su ISP, preguntas?
Configurar correo electrónico en casa
Venían a casa, agarrando un CD de tu tienda de PC local, lo insertaban, y su plan de Internet de acceso telefónico venía con un buzón de correo. Después de varias horas gritando a un enrutador no conforme, y arrancando la alfombra para ver si había una ruptura en el cable, finalmente podríamos conectarnos. Luego venía la configuración del correo electrónico.
Dependiendo de a quién eligieras, podría ser un proceso bastante complicado. Poner los detalles del servidor en una aplicación como Outlook no era precisamente un paseo por el parque. Los buzones de correo en línea realmente no existían, por lo que tus correos electrónicos se almacenaban en tu disco duro.
La invención del spam
El primer correo electrónico de spam fue enviado en 1978 por un comercializador digital que reenvió correos electrónicos a varios cientos de usuarios de ARPANET. Quizás fue el primero en ver el potencial en este tipo de marketing de bandeja de entrada, que en sí mismo, probablemente derivó del correo basura postal, pero ciertamente no sería el último.
Al igual que el cinturón de seguridad fue inventado 73 años después del automóvil, no fue hasta 1996 que surgió el primer filtro de spam. Fue construido por dos ingenieros, Dave Rand y Paul Vixie. Usando un protocolo llamado MAPS, bloqueaba las direcciones IP de los infractores conocidos, lo que significaba que ninguno de sus mensajes pasaba.
Desde entonces, las innovaciones técnicas han ayudado a restringir los correos electrónicos basándose en cualquier cosa, desde nombres no coincidentes, hasta líneas de asunto conocidas, o servidores de correo sospechosos. Ahora, incluso estamos viendo el uso de IA para detener correos electrónicos no deseados, pero nos estamos adelantando. Volvamos a 1996…
Fue alrededor de esta época que el correo electrónico se convirtió en el estándar para casi todas las comunicaciones relacionadas con negocios. Después de todo, es más fácil comunicarse con los clientes (especialmente a través del servicio postventa) usando el correo electrónico. No hay costos de envío implícitos, y requiere un equipo menos intensivo que una línea telefónica. Esto se debe en gran parte a los tiempos pico, donde la gente tiende a llamar a la vez. Estas consideraciones, y otras, hicieron que las empresas señalaran al correo electrónico como su método preferido de comunicación, casi en toda la línea sobre el correo postal y el teléfono.
El lanzamiento de Hotmail & Rocketmail en 96
La importancia de estos dos grandes jugadores (Rocketmail luego se convirtió en Yahoo) no puede ser subestimada. Sí, eran de moda, y algunas de las primeras compañías en emitir direcciones de correo electrónico gratuitas fuera de los ISP, pero más que esto…
Presumían de:
- Un buzón en línea, haciendo que los correos electrónicos sean accesibles desde cualquier lugar con una conexión a Internet.
- Almacenamiento en línea gratuito.
- Una dirección de correo electrónico más genial que las de los ISP aburridos.
¿Y qué si el límite de tamaño de la bandeja de entrada de Hotmail era un restrictivo 2MB? Podíamos iniciar sesión en el trabajo para revisar furtivamente nuestros correos personales, y nadie se daba cuenta.
Pero era más que eso. Al hacer que el correo electrónico fuera genial, compañías como estas ayudaron a facilitar lo que vendría después. El verdadero correo electrónico para las masas.
Los primeros años 2000 (00s)
¿Quién recuerda los interminables correos en cadena? ¿Recibir actualizaciones de vida de personas que nunca habías conocido? Este tipo de creaciones orgánicas surgieron ahora que una audiencia más casual finalmente tenía en sus manos el medio del correo electrónico.
Las personas y los continentes se sentían un poco más cerca gracias al correo electrónico. Pero mientras los buenos se tomaban de las manos y cantaban We Are The World en celebración de esta nueva bestia, por supuesto, había quienes veían una oportunidad para aprovecharse.
Amenazas de seguridad emergentes
El spam, el phishing, los virus y otras estafas se dispararon a lo largo de los años 2000. Lo que sea, alguien intentó enviarlo por correo electrónico. Con el tiempo, nos volvimos más sofisticados para detectarlos, pero los perpetradores se volvieron más sofisticados para disfrazar sus intenciones. Mientras tanto, los equipos técnicos de las diversas plataformas de correo electrónico idearon sus propias formas de combatir estas cosas. Desde software antivirus que escanea cada mensaje, hasta protocolos de encriptación como PGP (el imaginativamente titulado Pretty Good Encryption).
Hay demasiados procesos técnicos para enumerar aquí cuando se trata de seguridad en general, pero la forma fácil de pensarlo es que cada vez que surgía una nueva amenaza, había equipos de personas listos para pensar en una forma de evitarla.
Gmail
No podemos escribir este blog sin quitarse el sombrero ante el único programa lo suficientemente audaz como para intentar reemplazar la E de Email.
Se podría argumentar que Gmail fue solo el intento de Google de competir con Hotmail. No hizo nada particularmente diferente, pero sí hizo las cosas mucho mejor. Ofreció mejoras masivas en el almacenamiento, por lo que había más espacio para correos electrónicos y archivos adjuntos. Mejoró el filtrado de spam, lo que resultó en significativamente menos correos electrónicos sospechosos en nuestras bandejas de entrada, y aplicó el famoso motor de búsqueda de su empresa matriz al contexto de nuestros correos electrónicos.
Ámalo u ódialo, lo que hizo Gmail cambió para siempre a los proveedores de correo electrónico. Al introducir nuevas características y límites más generosos, todos sus competidores tuvieron que mejorar también, por lo que el correo electrónico en general mejoró como resultado.
La década de 2010
Bueno, para algunos, sucedió un poco antes de 2010, pero por el bien de un número redondo, fue alrededor de aquí que todos comenzamos a querer correos electrónicos en todas partes a donde íbamos — en nuestros bolsillos. La llegada del correo electrónico en movimiento llevó a varias innovaciones. En primer lugar, un conjunto completamente nuevo de aplicaciones, pero también una mejora en la sincronización entre nuestros dispositivos.
Se volvió fácil crear un correo electrónico en tu dispositivo y tener ese borrador disponible en tu PC en el momento en que estaba listo. Esta sinergia ayudó a llevar un seguimiento de las cosas y fue un paso definitivo respecto a cómo las aplicaciones como Outlook habían almacenado previamente cualquier cosa creada "sin conexión".
Gestionando nuestras vidas
La funcionalidad del calendario también se hizo más grande en esta época. Con el software del dispositivo generalmente hecho por Apple o Google, al menos una aplicación de correo en cualquier dispositivo probablemente esté conectada al calendario del dispositivo, lo que significa que las reuniones que organizamos por correo electrónico se sincronizan inmediatamente con nuestros calendarios generales y las llevamos con nosotros en todo momento. Pequeñas cosas como esta son las que hacen que la integración del correo electrónico sea mucho mejor en los dispositivos.
También se volvió más fácil agregar múltiples cuentas a una aplicación de correo electrónico. ¿No eres fanático de Outlook? Ahora podrías poner tu dirección de Hotmail en la aplicación de Gmail y viceversa. La configuración del correo electrónico se volvió mucho más fácil, y muchas plataformas, como estas, tienen integraciones automáticas donde simplemente te dirigen a iniciar sesión en la cuenta en cuestión.
El auge del marketing por correo electrónico
La década de 2010 también vio una explosión del marketing por correo electrónico. Para ser claros, el marketing por correo electrónico no es spam (aunque los dos pueden confundirse si las empresas no tienen cuidado).
El marketing por correo electrónico es lo que recibimos de las empresas de las que realmente queremos escuchar. Y a diferencia del spam, las ofertas son reales y los productos son (en teoría) relevantes para nosotros. Si se hace correctamente, el marketing por correo electrónico puede ser aprovechado por las empresas para ganar miles de libras, sin molestar a sus destinatarios. ¿Por qué es tan exitoso? Bueno, hay varias razones, pero principalmente tiene que ver con el hecho de que es de bajo costo, tiene una audiencia comprometida autodeclarada y puede personalizarse infinitamente para satisfacer a los diferentes demográficos.
La década de 2020 y más allá…
Si bien el correo electrónico empresarial puede haber iniciado toda la locura del correo electrónico, ciertamente ha recorrido un largo camino desde esos primeros días. Las plataformas gratuitas están bien para nuestras direcciones personales, pero las empresas ahora requieren herramientas que la población general no necesita. Y las pequeñas empresas ahora necesitan una forma fácil y de bajo costo para lucir profesionales.
Incluso antes de 2020, enviar correos electrónicos a clientes usando una cuenta genérica (como Gmail y Hotmail) se asoció con spam o amenazas de phishing. Por lo tanto, la importancia de tener una dirección de correo electrónico que contenga el nombre de tu dominio aumentó para agregar autenticidad empresarial.
Además, hay otras herramientas que las empresas ahora necesitan, junto con una dirección ‘tunombre@tusitio.com’. Mayor seguridad, manejo de correo electrónico de alto nivel (alias y reenvío) y calendarios son solo algunas. Esto se ha vuelto importante para empresas de todos los tamaños, por lo que puedes encontrar proveedores de correo electrónico profesional solo para pequeñas empresas.
IA y el futuro
Hoy en día, el aprendizaje automático se puede usar para ayudar a proteger nuestros buzones de entrada. Donde las herramientas de IA pueden ayudar a organizar archivos, o incluso a escribir nuestros correos electrónicos si lo deseamos. La IA apenas está comenzando a revelar su propio poder a medida que nosotros, como humanos, concebimos nuevas formas de utilizarla.
Es probable que veamos que la IA se integre mucho más que nunca en nuestras vidas, y el correo electrónico no es una excepción.
En términos de seguridad, la dualidad de la IA significa que por cada persona que intenta usarla para hackear correos electrónicos o habilitar otra estafa, alguien más está empuñando su propia IA para combatirla. Esta extraña batalla de computadora buena contra computadora malvada significa que es poco probable que veamos grandes compromisos en la seguridad del correo electrónico.
Pero incluso la IA no es el final. El futuro del correo electrónico está en el horizonte ofreciendo una seguridad más avanzada y otras integraciones que lo llevarían al siguiente nivel.
El correo electrónico ha tenido un pasado colorido e interesante. Quizás más que nada, es un testimonio de la resistencia de la palabra escrita como forma de comunicación. Algo que, contra todo pronóstico, no solo ha resistido la prueba del tiempo, sino que ha florecido a medida que han surgido más y más formas de usarlo. Cada otra virtud del correo electrónico es posible solo por nuestro deseo innato de comunicarnos a través de palabras.
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